"La balada del café triste" es una novela de la escritora norteamericana Carson McCullers. El relato da inicio con la descripción detallada de un lugar aparentemente abandonado, que poco después sabremos que es el café triste del título. Conforme avanzan las páginas regresamos a los días de gloria de este establecimiento ubicado en un pequeño pueblo norteamericano. Este café, punto de reunión y suministro, es regenteado por Miss Amelia Evans, la mujer más rica e influyente del pueblo, dueña también de un carácter y un físico bastante fuertes. A ella acuden propios y extraños en busca de negocios o de ayuda, ya que hace las veces de médico de la comunidad. Siempre ha vivido sola, a excepción de un matrimonio de diez días de duración con un hombre violento, ahora convicto, al que ahora odia.
A la propiedad de Miss Amelia llega Lymon Willis solicitando su ayuda, aduciendo que ambos guardan un parentesco algo impreciso. El primo Lymon es una persona muy poco agraciada, al grado de que quienes lo vieron llegar, a la lejanía no sabían precisar si se trataba de un niño o de un animal, y sólo hasta que se acercan pueden darse cuenta de que se trata de un peculiar forastero, pequeño y jorobado que viste un abrigo andrajoso y carga con una maleta. La poca gracia del personaje no es impedimento para que Miss Amelia sea fascinada por la personalidad de su huésped.
Carson McCullers, nacida en Columbus, Georgia, cultivó todos los géneros literarios y pertenece a la rica tradición de la literatura sureña de Estados Unidos, misma a la que pertenecen nombres como Mark Twain, William Faulkner, John Steinbeck, Tennessee Williams y Truman Capote y que lo mismo ha generado escritoras de gran importancia como Flannery O’Connor, Katherine Anne Porter y Eudora Welty, y de las que la misma McCullers forma parte.
El sur profundo de los Estados Unidos es una región de fronteras imprecisas que agrupa a los estados que comparten la costa del Golfo de México y que se caracteriza entre otras cosas por una gran presencia de afrodescendientes y porque ocupan el territorio de varias de las que fueron las trece colonias y de los estados que después pelearon la guerra de secesión. Es una región con una vasta actividad agrícola y que en muchos sentidos, hasta la primera mitad del siglo 20, era un territorio con características muy particulares dentro de la Unión Americana. En los estados del sur de los Estados Unidos colisionan las identidades raciales y también los valores de las antiguas tradiciones contra el progreso, siendo escenario de expresiones provincianas racistas y xenófobas y por lo mismo, cuna de muchos movimientos por la defensa de los derechos civiles.
En "La balada del café triste", la voluntad de Miss Amelia parece ser gobernada por el primo Lymon, este “hombrecillo desconocido y sucio y salido de quién sabe dónde”. Como en una constante, la obra de McCullers describe a personajes solitarios y marginales necesitados del contacto con el otro, pero también llenos de cualidades y ambiciones que, sin embargo, son acotadas por el provincianismo del entorno.
