La rabia es una enfermedad que ha causado temor desde la antigüedad por sus síntomas y por la dolorosa forma en que los enfermos la padecen hasta perder la vida. A continuación te explicamos en qué consiste y cómo se contagia.
La rabia o hidrofobia es una enfermedad viral que afecta a los animales mamíferos, incluyendo a los seres humanos. Es causada por un virus y se caracteriza por provocar una inflamación del cerebro y del sistema nervioso central.
El virus de la rabia se encuentra en la saliva de un animal infectado y puede ingresar al cuerpo humano a través de las heridas causadas por las mordeduras y rasguños.
1.- Tipo de enfermedad
Es una enfermedad zoonótica viral que afecta a animales domésticos y salvajes. Ataca el sistema nervioso de los mamíferos (perros, gatos, murciélagos, mapaches, humanos). Una vez que se manifiestan los síntomas clínicos, la rabia es mortal.
2.- Mortalidad
La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera a la rabia como una de las enfermedades infecciosas que más muertes causa. La OMS reporta que cerca de 160 personas mueren cada día a causa de esta enfermedad. La rabia es endémica en más de 150 países y afecta a comunidades de bajos recursos económicos.
No obstante, la rabia es 100% prevenible mediante protocolos de vacunación y programas educativos para concienciar a la población.
3.- Transmisión
Son reservorios del virus de la rabia animales como mapaches, zorros y murciélagos.
El virus de la rabia se transmite entre animales, y entre animales y humanos, por contacto directo con la saliva de animales infectados, generalmente a través de mordeduras, rasguños y lamidos de piel y mucosas lesionadas.
A su vez, las personas se contagian de rabia en general por mordeduras de perros infectados. Por otra parte, los gatos también representan un riesgo importante de transmisión.
De acuerdo a su distribución geográfica, los mapaches y los zorros sirven como reservorio del virus en Europa del este; zorrillos y murciélagos en América del Norte; chacales y mangostas en África y Asia; murciélagos en América Latina; mangostas, en Puerto Rico y otras islas del Caribe; y mapaches en Corea del Sur.
4.- Síntomas de la rabia
En animales infectados pueden mostrar signos de agitación, convulsiones, salivación excesiva, comportamiento agresivo y letargo o parálisis.
Los seres humanos presentan síntomas como dolores de cabeza, fiebre, ansiedad y hormigueo o sensibilidad afectada en la zona de la mordedura. En la mayoría de los casos, se caracteriza por provocar dilatación de las pupilas, sensibilidad inusual a la luz, el sonido y los cambios de temperatura, así como alucinaciones, convulsiones e hidrofobia, es decir, sufren espasmos al tocar e incluso al ver agua.
5.- Diagnóstico de la rabia
Se puede diagnosticar cuando una persona ha sido mordida o ha tenido contacto con un animal sospechoso de padecer rabia.
Sin embargo, tanto en humanos como en animales, el diagnóstico confirmatorio sólo puede realizarse post mortem.
6.- Tratamiento
Si la persona ha sufrido una mordedura de un animal extraño, del que no sabemos si ha recibido la vacuna antirrábica durante el último año, el primer paso es brindarle atención médica que consistirá en el tratamiento local de la herida: lavar la lesión durante 10 minutos con agua y jabón bajo presión de agua del grifo. Secar la herida y cubrirla con un paño esterilizado. No se recomienda emplear cintas ni vendajes.
También se recomienda aislar al animal que provocó la mordedura para observarlo y evaluarlo durante los siguientes días.
Asimismo, el médico decidirá si aplica medidas profilácticas post exposición o tratamiento médico preventivo para prevenir el desarrollo de la rabia en el paciente.
7. Medidas de prevención
La rabia se puede prevenir mediante la aplicación de la vacuna, además de observar programas educativos adecuados y las siguientes medidas:
a).- Vacunación masiva de perros y gatos. En el 95% de los casos de rabia humana el perro es el foco de infección.
b).- Vacunación de otras poblaciones animales que estén en contacto con personas (gatos, y caballos).
c).- Vacunación y administración de inmunoglobulina antirrábica en la población.
d).- Programas de educación comunitaria sobre la rabia y su prevención.
8.- Gravedad de la rabia
La OMS estima que 59,000 personas mueren de rabia cada año, o 160 personas cada día, y más de 29 millones de personas reciben tratamiento después de haber estado expuestas a animales sospechosos de hidrofobia.
Otras consideraciones
La rabia no sólo se contagia por mordeduras, sino a través de arañazos o cuando animales infectados lamen heridas de otros, incluidos los humanos.
En casos muy raros se ha sabido de casos de trasmisión de la rabia mediante inhalación de aerosoles, principalmente en cuevas con colonias de murciélagos infectados.
No obstante, la rabia no se puede transmitir por contacto casual como acariciar o tocar a un animal infectado, sin embargo, se recomienda mantener la distancia con animales salvajes como los mencionados anteriormente.
Es importante recordar que la rabia es una enfermedad que continúa cobrando la vida de las personas en muchos países del mundo, por lo que vale la pena tomar medidas preventivas y atenderse en caso de sufrir arañazos o mordeduras de animales salvajes.
