PARIS, FRANCIA.- Gareth Bale solo por el costado izquierdo. El talismán de Gales no iba a desperdiciar la oportunidad para dar el golpe de gracia ante Irlanda del Norte: un centro envenado que acabó en el autogol de Gareth McAuley.
Esa jugada a los 75 minutos fue lo que empujó a Gales a una victoria el sábado por 1-0 que le instaló en los cuartos de final de la Eurocopa.
Hasta ese momento, Bale había gravitado poco. Un tiro libre suyo a los 58 había sido el único remate a puerta de los galeses.
Su siguiente intervención decantó un partido que rayó en la monotonía y de pobre calidad técnica, uno que departió más colorido por el entusiasmo de las aficiones en las tribunas que en la grama del Parc des Princes de París.
La jugada fue concebida por Aaron Ramsey, otro jugador de relieve que tienen los galeses. Tras recibir de su compañero, Bale se embaló por el sector izquierdo y sirvió de zurda un balón con la intención de que su compañero Hal Robson-Kanu empalmase. Pero su marcador McAuley se adelantó con la pierna derecha, batiendo a McGovern.
"Sabíamos que iba a ser un partido feo", señaló Bale. "Trabajamos duro, hicimos todo lo que podíamos hacer, y sabíamos que un gol iba a definir el partido".
Su Gales disputará el próximo viernes los cuartos de final de un torneo grande por primera vez desde la Copa del Mundo de 1958. Su rival saldrá del ganador del choque Bélgica-Hungría.
Aunque cedió la posesión, Irlanda del Norte fue más peligrosa, con un remate de Stuart Dallas que el arquero gales Wayne Hennesey rechazó con lo justo. Hennesey también tuvo que exigirse para manotear afuera un disparo de Jamie Ward.
Tras el descanso, Gales encontró más lucidez en su ataque, con Bale y Ramsey llevando la batuta ante el tenaz entramado defensivo norirlandés.
"Es realmente devastador perder con un gol así", se lamentó Michael O'Neill, el entrenador de Irlanda del Norte.
Bale, en cambio, lideró el festejo de los Dragones galeses, al bailar, cargar y corretear en el campo con Alba Violet, su hija de cuatro años.
Pero también reconoció que la victoria precisó de "mucha valentía".
