Astrónomas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) participaron en un importante descubrimiento astronómico: la detección de un nuevo exoplaneta de un tamaño similar a la Tierra.
El planeta orbita alrededor de una estrella enana ultrafría y se convirtió en el segundo sistema planetario conocido de este tipo, después de TRAPPIST-1, que fue descubierto en 2016.
Este descubrimiento, es relevante debido a las características únicas del exoplaneta el cual se llama SPECULOOS-3 y la estrella que orbita. Esto porque aunque las enanas ultrafrías como SPECULOOS-3 que se encuentran relativamente cerca en el vecindario solar, suelen ser difíciles de estudiar.
SPECULOOS-3b destaca no solo por su tamaño, similar al de nuestro planeta, sino porque su rotación está sincronizada con su órbita, lo que significa que un año y un día en este exoplaneta tienen la misma duración: 17 horas.
Descubrimiento y características del exoplaneta
El descubrimiento fue realizado gracias a observaciones iniciales en 2021 con el telescopio SAINT-EX, un instrumento suizo-mexicano ubicado en el Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir, en Baja California, operado por la UNAM.
A este esfuerzo se sumó la ayuda de uno de los telescopios de la red SPECULOOS, Artemis en las Islas Canarias, lo que permitió confirmar las señales en 2022 y 2023.
El equipo de la UNAM, conformado por las astrónomas Yilen Gómez Maqueo Chew, Laurence Sabin e Ilse Plauchu-Frayn, utilizó el método del tránsito para detectar a SPECULOOS-3b. Este método mide la luz de la estrella y detecta las pequeñas disminuciones de luminosidad que ocurren cuando un planeta pasa frente a ella, indicando su presencia.
Gómez Maqueo Chew, investigadora de la UNAM, comentó que “el descubrimiento de este planeta es significativo para entender la variedad de planetas que pueden formarse alrededor de estrellas enanas ultrafrías”, en referencia a que SPECULOOS-3b es diferente a TRAPPIST-1.
Del tamaño de la tierra pero no como la tierra
Si bien SPECULOOS-3b es un planeta del tamaño de la Tierra, su cercanía a una estrella ultrafría con alta actividad magnética lo expone a radiación intensa y partículas solares. Esta actividad extrema puede dificultar la presencia de atmósferas estables en planetas cercanos, lo que disminuye sus posibilidades de ser habitables.
Las astrónomas de la UNAM señalan que, aunque la masa del planeta aún se desconoce y por lo tanto no es posible determinar su densidad, este tipo de estudios contribuirán a ampliar el conocimiento sobre los exoplanetas y su diversidad en el universo.
